Le mal aigu des montagnes (MAM), aussi appelé mal des hauteurs, peut survenir lorsque l’on monte trop rapidement en altitude, généralement au-delà de 2 500 mètres (8 000 pi).
Il touche autant les voyageurs occasionnels que les randonneurs expérimentés.
Bien que souvent bénin, il peut parfois évoluer vers des formes graves nécessitant une prise en charge urgente.
Pourquoi le mal des montagnes survient-il ?
En altitude, l’air contient moins d’oxygène.
Votre corps a besoin de temps pour s’y adapter : ce processus s’appelle l’acclimatation.
Si la montée est trop rapide, l’organisme n’a pas le temps de s’adapter, ce qui provoque des symptômes liés au manque d’oxygène dans le sang.
⚠️ Les symptômes du mal aigu des montagnes
Les premiers signes apparaissent habituellement 6 à 24 heures après l’arrivée en altitude.
Symptômes légers à modérés :
- Maux de tête persistants
- Fatigue inhabituelle
- Nausées, parfois vomissements
- Perte d’appétit
- Étourdissements, vertiges
- Difficulté à dormir
Ces symptômes sont souvent transitoires et s’améliorent avec le repos et une bonne hydratation.
Symptômes graves (urgence médicale) :
- Essoufflement au repos
- Toux sèche qui s’aggrave
- Désorientation, confusion
- Difficulté à marcher en ligne droite
- Perte de conscience
Ces signes peuvent indiquer un œdème cérébral ou pulmonaire de haute altitude, deux complications potentiellement mortelles.
🚨 Dans ces cas, il faut redescendre immédiatement et consulter sans délai.
🧭 Qui est à risque ?
Certaines personnes sont plus susceptibles de développer un MAM :
- Voyageurs montant rapidement au-dessus de 2 500 m sans acclimatation
- Randonneurs ou skieurs dormant en altitude
- Personnes ayant déjà souffert d’un MAM
- Personnes souffrant d’anémie ou de maladies pulmonaires ou cardiaques
À noter : même les personnes en excellente forme physique peuvent être touchées !
🩺 Comment prévenir le mal des montagnes ?
1️⃣ Montez graduellement
- Évitez les hausses de plus de 300 à 400 m de dénivelé par jour après 2 500 m.
- Prévoyez une journée de repos tous les 1 000 m d’ascension.
2️⃣ Hydratez-vous adéquatement
- Buvez souvent, sans attendre la soif.
- Évitez l’alcool et les sédatifs, qui aggravent les symptômes.
3️⃣ Dormez en altitude
- Passez de 2 à 3 nuits entre 2500 et 3000 m d’altitude avant de continuer.
- Prévoyez 2 nuits à la même altitude à tous les 3-4 jours.
4️⃣ Médication préventive (sur prescription)
Dans certains cas, un professionnel de la santé peut prescrire un médicament tel que l’acétazolamide (Diamox®) pour prévenir le MAM.
👉 Ce traitement est surtout indiqué pour les ascensions rapides ou les séjours à très haute altitude.
👩⚕️ Que faire si vous ressentez des symptômes ?
- Cessez l’ascension immédiatement.
- Reposez-vous et hydratez-vous.
- Ne plus monter jusqu’à la résolution des symptômes.
- Si les symptômes persistent ou s’aggravent : descendez d’au moins 500 à 1 000 m et consultez un professionnel de la santé.
🧳 Bon à savoir avant de partir
Avant un voyage en altitude (trek, expédition, voyage au Pérou, en Bolivie ou au Népal par exemple), il est recommandé de :
- Discuter avec une infirmière ou un professionnel de santé voyage
- Vérifier votre vaccination et votre état général
- Évaluer la nécessité d’une médication préventive
- Prévoir une trousse de premiers soins adaptée
✅ En résumé
- Le mal des montagnes est causé par une montée trop rapide en altitude.
- Les symptômes sont souvent bénins, mais peuvent devenir graves s’ils sont ignorés.
- La meilleure prévention : monter lentement, bien s’hydrater et écouter son corps.
- Une infirmière en santé voyage peut vous conseiller avant votre départ et vous remettre les prescriptions nécessaires.
📅 Vous prévoyez un voyage en altitude ?
Prenez rendez-vous à la Clinique de Soins Infirmiers de Lévis pour une consultation santé voyage.
Notre équipe vous conseillera sur les médicaments préventifs, les vaccins et les mesures de sécurité à adopter avant le départ.
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